曾衍东是清代山东嘉祥人，祖父和父亲都做过知县。他从小随父宦游四处，十岁中秀才，在文学、艺术方面崭露头角；成年后又几乎足迹踏遍全国，养成了磊落胸怀和不羁性格。他表字七如，就是取“琴棋诗画花酒字”无不如心、“柴米油盐酱醋茶”无不如意之寓意。

23岁时，曾衍东的父母相继去世。为谋生，他在家乡种过蒜苗、当过乡塾教师；之后20多年充作“幕僚”，做些文书工作，辗转山东、湖北、广东等地，自称“足迹遍布天下十五省”（当时全中国十八个省）。

在41岁那年，曾衍东考取举人，此后数年应试不中，后参加朝廷“大挑”。大挑是清朝乾隆年间制定的科考制度，为的是让那些已有举人身份，但三次考试未中的举人有晋升的机会。

“大挑”的重点在体貌与应对，曾衍东获得一等，在49岁那年被分配到湖北，担任咸宁等县知县。

在知县任内，曾衍东宽容民生，廉洁公正，打算做一个海瑞式的清廉勤政好县令。但因性格耿直叛逆，个性倔强，常得罪人，因此仕途不顺。

嘉庆十八年（1813），曾衍东在湖北巴东知县任上，判案时忤逆湖北巡抚韩葑，于是65岁的他蒙冤革职，被遣戍温州。

嘉庆二十年（1815）秋天，曾衍东拖家带口来到温州，同族曾立亭接待了他。

曾立亭是曾家别墅依绿园主人曾儒璋的后人。依绿园位于今九山河畔，建于清乾隆年间，为温州名士曾唯、曾儒璋兄弟的私宅。园名来自杜甫《陪郑广文游何将军山林》“名园依绿水，野竹上青霄”，老温州习惯称之为“曾宅花园”，今为籀园所在处。

曾儒璋曾写过《东山八景》组诗，其中有“飞霞春晓、池塘春草、山楼夜雨、赤壁夕照、碧波秋月、蓼岸归鸿、带桥残雪、雪亭松涛”等八景。

△籀园月洞门

曾衍东一家暂住依绿园入画楼。第二年，他在附近的宝盦桥旁筑屋另住。草屋面向九山河，还有一棵古榕树相伴。在门前，他写着一副对联：挂冠自昔曾骑虎，闭户于今好画龙。于是在河水波光里、松台山色中，曾衍东改号“七道士”，以卖字鬻画为生。

为了不让人误解“七道士”字号，他还专门写了《道士解》，说明此道士非彼道士，是“有士志于道”的意思。

曾衍东为清代温州印人作品集写序

曾衍东还一度接受永嘉知县吴兼山的聘请，担任教席。而在当时的温州，他的字画已颇有名气，求画者不少，得其画者都非常珍惜。但曾衍东偏偏不好好卖画，说什么“人索我画，我却不画。人不索我画，我偏要画”——靠卖字画为生，却不肯应市卖画，要知道当时曾衍东一家十多口嗷嗷待哺，按他这样的个性，生活肯定十分清苦。据说当年，他常常身穿七品官服，手提莱篮到府前菜场买几块豆腐改善生活，是温州坊间百姓熟悉的“奇人”。

然而，再清苦的生活，也压不垮精神世界丰富的文人。

在温州，曾衍东游览过江心屿，也去过仙岩、雁荡山等地。每去一地，他均有诗记事。他的著作《哑然诗句》《古榕杂缀》《七道士诗抄》《日长随笔》等，均为寓居温州所作。

其中《古榕杂缀》是曾衍东的诗歌结集，录诗歌九十四首, 散曲七支, 所谓“ 五年笔墨古榕草”。如《道士解》《忆官》《自苦》《江心寺》《道人歌》《纱帽行》《东贩八咏》《吊文信国》《画友项果园》《题自画越江图赠吴兼山居停》《温俗坐筵》等, 都是他温州日常生活的写照。

      而因为曾衍东的“罪人”身份，他在温州的朋友并不多，只有一位项维仁被他引为知己。

项维仁，号果园，以画擅名，工诗书字，人称清代温州第一。他不慕荣华，不惧淫威，有高士之风。平时家里来客，不开心时则不予接待；如果不是他情愿，也休想得到他的画，坊间因此称他为“怪人”。

项维仁和曾衍东两人年纪相仿，气味相投，两人又同住九山河边。一个在松台山麓种果园，一个在宝盦桥畔依古榕；一个称奇人，一位称怪人；两人都能画能诗，性格都很耿直，容不得半点虚伪。曾衍东赠诗项维仁：“郡人齐说项，我亦与知交”。项维仁也有诗句“奇人忽被风吹来”，称曾衍东为奇人。于是这一对“奇人”“怪人”，常相约爬松台山，游九山河，谈诗作画。

与项维仁的友谊，成了曾衍东清寒生活中的一抹暖色。

嘉庆二十五年（1820），清道光皇帝即位，大赦天下，时年69岁的曾衍东也在其列。本打算回山东原籍的他，因没有足够的盘缠，在温州居住到去世。

曾衍东活了大概80多岁，从他画作署款“八十老人曾道士画”、印文“八十书画”中可知，道光十一年（1831）他仍在世。

曾衍东的性格“奇”，艺术风格也“奇”。他的画曾受“扬州八怪”之一的黄慎启蒙，风格类似“扬州八怪”，但比“扬州八怪”更率性；用笔似徐文长、郑板桥，但比他们更狂放；同时也受到高其佩影响。他笔下以粗笔人物为多, 屠夫、乞丐、剃头、挖耳、修脚、洗澡、钟馗等鬼怪之相, 都在他的笔下栩栩如生。

曾衍东一生“人所不能做的，我偏要去做。人所不能减的，我偏去减”，其花鸟山水人物画，采用漫画白描式手法，信笔挥洒、焦墨草草，画出世态万象，寓意深刻，被称为清代简笔大写意代表人物，其“减笔”画法堪称开创中国近世漫画之先河。

曾衍东的绘画风格影响了清末画家任熊及丰子恺、齐白石、吴昌硕等近代海上画家。在吴昌硕绘画中，曾有“拟七道士画法”等题句，篆刻也一定程度受到曾衍东影响。此外，他的绘画风格还远播日本，影响日本画家。

△绮水松山是我邻  曾衍东篆  边款：韩天衡

1921年春，丰子恺在日本旧书摊发现一本竹久梦二的画册，大受启发，就去拜访竹久梦二。而这位日本画家则告知丰子恺，其墨法笔法来源于曾衍东。 

曾衍东最有名的著作，应属文言笔记小说集《小豆棚》（小豆棚为其山东居室之名）。该书成书于清朝乾隆六十年(1795)，后人评价与袁枚的《子不语》、纪昀《阅微草堂笔记》齐名。