四灵诗派的兴起，有其历史渊源和社会背景。 

宋室南渡后建都临安，地处东南海隅的温州得到极大发展，在经济和学术文化上呈现出前所未有的繁盛局面，堪称人才济济，名家辈出。在四灵之前，已有许景衡、王十朋、薛季宣、陈傅良等政治文化名人。与四灵同时，则有潘柽、卢祖皋、薛师石等诗家，更有叶适等一批著名事功学者活跃在朝野。

就文学方面来讲，四灵诗派的出现有两个直接成因:一是不满于理学家的诗论，二是“以矫江西之失”。第二个成因常见诸文字，第一个成因则不为评论家所注意。 

四灵及其先声潘柽，力主恢复晚唐诗风。叶适也是倡导者和推动者，他在《徐道晖墓志铭》中说:唐代近体诗源于南朝齐梁永明体，讲求声律辞采。这种“五色彰施，律昌相应”的唐体，在当时受到一些人的反对摒弃，认为其“纤碎而害道，淫肆而乱雅”。 

叶适所谓的厌弃晚唐体诗风的人，言下之意指的是当时的理学家。理学家重道轻文，认为只要理义好便是好诗，轻视文辞的修饰作用，贬之为“末技”。当时正值理学盛行，导致“为文作诗要专意于道”的理念被大多数人所接受，甚至将“文以载道”极端化，若反之则为“玩物丧志”。因而文学作品如诗歌的内容、题材单一，其中蕴含的审美情趣、陶冶情操等功能渐渐散失。 

而四灵作诗则恰恰相反，他们自吐性情、直抒胸臆，或田园山水、或生活琐事，甚至闲情别绪。这类题材恰为当时的理学家所嫌弃。 

理学家不赞成诗歌创作的艰辛过程，认为“诗固不学而能之”，他们也鄙视晚唐体字斟句酌的苦吟作风，“可惜一生心，用在五字上！”这与四灵倡导的“刻意求工”的以晚唐贾岛等为代表的诗歌理想截然不同。 

四灵努力扭转这种“贵理学贱诗”的社会风气。叶适赞“四灵”让唐诗复兴， 他和他所代表的永嘉事功学派，在学术文化界具有广泛影响，对四灵诗风起到从理论上提升和倡扬推动的作用。

 当时的南宋诗坛，另一诗歌流派“江西诗派”过于注重典故、掉书袋的诗风， 为世人诟病已久，渐趋末流。因此，四灵诗派应运而生，以清淡简易的白描式诗风走上诗坛。 现代著名学者钱钟书在《宋诗选注》中对四灵诗派的崛起，有过评价。他以杜甫的诗句“白小群分命，天然二寸鱼”来形容四灵，意为四灵每人都只是一个“才 力有限而又欲有所建树”的中小诗家，因为抱团才使得共同诗风风行一时，并大大削弱了江西诗派及其他派家的势力，几乎夺取他们的地位。所谓“白小”，就是温州人熟悉的一种小鱼，行动迅捷灵敏，俗称“白魈鬼”，常成群浮出水面。

江西诗派是宋代一个诗歌流派，得名于著名诗人吕本中《江西诗社宗派图》， 以杜甫为“祖师爷”，黄庭坚、陈师道、陈与义被誉为该派“三宗”。江西诗派诗风艰涩、用典繁复难懂。

四灵诗派与江西诗派风格不同，主要表现在很少使事用典，多采取白描手法，诗风平易秀润，简淡清逸。“贵精不求多，得意不恋事”，是他们创作准则和目标。如徐玑《凭高》：“凭高散幽策，绿草满春坡。楚野无林木，湘山似水波。客怀随地改，诗思出门多。尚有溪西寺，斜阳未得过。”徐照《舟上》：“小船停桨逐潮还，四五人家住一湾。贪看晓光侵月色，不知云气失前山。”翁卷《乡村四月》：“绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。”这些诗歌无一不平淡简逸，是田园、山水诗的佳作。 

徐玑有言“诗句多于马上成”，四灵要的就是这种以诗歌抒发性情的创作方式。这也说明四灵的视野比那些一味模仿、从书卷讨生活的诗家要来得开阔。不过，四灵的创造力毕竟有限。究其实，他们同江西诗派只是宗奉不同，风格情趣不同，作诗方法倒并无多大差异。江西诗派视作金科玉律的“点铁成金”“夺胎换骨”法，四灵也用得很熟。 

赵师秀《寄赵昌父》：“逃名逃未得，几载住章泉。便使重承诏，多应不议边。高风时所击，新集世方传。忆就江楼别，雪晴江月圆。”其中“忆就江楼别， 雪晴江月圆”等比较有名的句子，就是从唐人成句中点化出来的。不过这是宋人传承的作诗风气，也可以说是宋诗特征，四灵自莫能例外。

四灵诗派倡率的晚唐体在诗界得到广泛呼应，出现了一大批相倡和和追随者，泽被广远。依据现存文献资料，从有关记载论述和师承关系、交酬情况及诗见、诗尚、诗风等多个方面进行考察，筛选、界定四灵诗派的成员，既有同郡诗人，也有非永嘉籍诗家，共有四十六家。 

其中本土诗人34家，包括作为四灵派的倡导者叶适、首倡晚唐体潘柽和四灵。 据郡人王绰《薛瓜庐墓志铭》记述，四灵之外有刘咏道、戴文子、张直翁、潘幼明、赵几道、刘成道、卢次夔、赵叔鲁、赵端行、陈叔方、薛景石、徐太古、陈居端、胡象德、高竹友15家；王文未见叙列的尚有翁诚之、翁常之、陈西老、蒋 肖韩、曹东畎、薛仁静、薛子舒、贾仲颖、刘明远9家；此其后又有薛云泉、宋饮 冰、潘渔庄、薛独庵4家，传承不衰，称之为后四灵派诗人。

除影响本籍诗人，四灵诗风远播各地，外籍诗人可考者也有十二家。依次为： 越州山阴（今浙江绍兴）葛天民、潼川（今四川三台）释居简、越州山阴（今浙江绍兴）苏泂、建安（今福建建瓯）葛绍体、饶州安仁（今江西余江）汤千、袁州（今江西宜春）赵汝鐩、寓居兴化军（今福建莆田）赵庚夫、祖籍河阳（今河南孟县）张弋、旴江（今江西南城）杜耒、台州（今属浙江）薛泳、方岳，里贯事迹未详的是潜仲刚。

四灵诗派在南宋风行一时， 诗家翕然相效，取得了与江西派相 抗衡并取而代之的地位。四灵派评论家赵汝回说：“水心（叶适）先生既啧啧叹赏之，于是四灵之名天下莫不闻。”四灵之冠的赵师秀有“五字专城”之誉；翁卷亦负盛名，“世以晚唐诗名者……遥拜之为宗师”。元张之翰《跋王吉甫直溪诗稿》云：“近时东南诗学，问其所宗，不曰晚唐，必曰四灵。” 可见在宋季元初被推崇的盛况。 

受四灵熏陶，“永嘉多诗人”，当时的温州被称为“风雅之国”。一时诗风蔚然大振，而且流传广远，下开江湖一派。严羽《沧浪诗话·诗辩》中写道：“江湖诗人多效其体。”可见四灵诗派对江湖诗派的出现起了先导作用。清人全祖望在《宋诗纪事序》中论析宋诗源流演变时说，在萧（德藻）杨（万里）陆（游）范 （成大）“四壁并开”之后，“永嘉徐赵诸公以清虚便利之调行之”，为“宋诗又一变”，对永嘉四灵在中国文学史上的地位作了恰当的评价。